據美國媒體報道，十年前，電商巨頭亞馬遜推出了電子書閱讀器Kindle，并建立了在數字設備上閱讀的吸引力。四年前，杰夫·貝索斯(Jeff Bezos)及其公司推出了智能音箱Echo，促使數百萬人開始與電腦交談。現在，亞馬遜正致力于另一個大賭注——家庭機器人。
據知情人士透露，這家零售和云計算巨頭已經開始了一項雄心勃勃的絕密計劃，欲打造全新產品類別，即家用機器人。這個項目代號為“維斯塔”（Vesta），名字源自羅馬神話中的爐灶、家庭女神。這個項目由格雷格·澤爾(Gregg Zehr)負責，他是亞馬遜在加州森尼維爾市(Sunnyvale)Lab126硬件研發部門的主管。Lab126負責亞馬遜的設備研發工作，比如Echo智能音箱、Fire TV機頂盒、Fire平板電腦以及命運多舛的Fire Phone。
“維斯塔”項目始于幾年前，但今年亞馬遜才開始大舉增加招聘相關人員。在Lab126的招聘頁面上，有幾十個職位空缺，比如“軟件工程師”、“機器人技師”、“原理傳感器工程師”等。了解該計劃的人士表示，亞馬遜希望在今年年底前開始在員工家中配置機器人，并可能最早于2019年向消費者出售機器人。不過這個時間表可能會改變，而亞馬遜的硬件項目有時會在醞釀期間就被扼殺。
亞馬遜的一位發言人說，該公司不對“謠言和猜測”發表評論。
目前還不清楚亞馬遜機器人能夠執行哪些任務。熟悉該項目的人士推測，“維斯塔”機器人可能是一款移動的智能助手Alexa，在家中沒有智能音箱Echo的地方，陪伴著主人。機器人的原型有先進的攝像頭和電腦視覺軟件，可以像無人駕駛汽車一樣在家中導航。蘋果前高管麥克斯·佩利（Max Paley）負責電腦視覺方面的工作。亞馬遜還聘請了機器人行業的專業機械工程師。
據知情人士透露，“維斯塔”項目與亞馬遜位于馬薩諸塞州和德國的子公司Amazon Robotics設計的機器人不同。Amazon Robotics在亞馬遜的倉庫里部署機器人，可用于轉移商品，它是在亞馬遜2012年斥資7.75億美元收購機器人公司Kiva Systems后建立的。
幾十年來，家庭機器人提供陪伴或做基本家務的前景，已經讓這個行業變得十分誘人。雅達利（Atari）公司創始人諾蘭·布什內爾（Nolan Bushnell）在1983年推出了近1米高、雪人形狀的Topo機器人。雖然它可以進行預變成，并利用Apple II電腦控制，但它幾乎沒有其他功能，銷售也很糟糕。
隨后幾年中，美國、日本以及中國都開始嘗試制造有用的“機器人仆人”，它們的表現也越來越好。iRobot公司的Roomba只能做一件事，那就是真空吸塵，它是該領域的佼佼者。自2002年以來，這款機器人已經賣出了2000多萬臺。iRobot公司股價周一下跌8.6%，是2月初以來最大的盤中跌幅。
最近，索尼公司和LG電子也對家庭機器人產生興趣。在今年1月份的CES展會上，LG展示了一款名為Cloi的機器人，但在演示中多次失敗。索尼公司則展示了一款名為Aibo的機器狗新版本，它在20年前首次推出。除了吠叫(盡管Aibo已經被設定為踢足球)，它的作用并不大。這只狗狗的售價為1800美元，與飼養真狗的成本相當。
計算機視覺技術、攝像頭、人工智能以及語音激活技術的進步，使得亞馬遜能夠將機器人推到市場上。這家零售巨頭已經表明自己愿意為購買更多產品、并通過其產品訂閱服務的Prime會員提供部分補貼，這也會讓未來主流消費者更能負擔得起這樣的產品。
