近年來，家用服務機器人在全球興起，其中尤以掃地機器人最為常見。然而發展數年之后，家用服務機器人還遠未達到普及的程度。
在日前舉行的中國機器人峰會現場，新松機器人總裁曲道奎在談及“家用服務機器人的時代何時到來”時，將原因首先歸結為技術支撐。“機器人進入家庭，需要具備一定的作業能力，然而目前家庭服務機器人的技術支撐較為欠缺。”曲道奎說。
但技術本身的瓶頸并非全部，另一方面是“以次充好”產品的存在。以普及度相對較高的掃地機器人為例，“掃地機器人是市面上掃地清潔的新品類，其誕生初衷是為了讓消費者有更好的使用體驗，擁有更多的選擇方案。”iRobot公司CEO科林·安格爾表示，要達到好的使用體驗，對產品本身技術層面有許多要求。然而，目前市面上擁有一些造價較低、質量不高、掃除效果不徹底、體驗不佳的產品。新用戶在最初體驗時選擇了這類低端產品，就容易形成失望感。
用戶對單一產品失望并不鮮見，但可怕的是，在冉冉升起的新興品類中，這種失望感會傳染。“用戶很容易對整個行業產生顧慮，認為這是一個不值得信賴的品類。這對整個行業是一種傷害。”科林·安格爾說。
滲透率嚴重不足“掃地機器人就是一個玩具。”在用過幾次某國產品牌的掃地機器人之后，劉先生得出了這個結論，“現在家里主要還是自己清潔地板，無聊的時候才打開掃地機器人，看著這個小笨蛋自己轉著跑跑。”
“小笨蛋”是王先生對掃地機器人歷來的認知。他抱怨稱，掃地機器人經常容易卡在茶幾或沙發下面，或者在原地打轉。將掃地機器人從困局中“解救”出來后沒過多久，它又回到原先的地方繼續打轉。清潔效果也不盡如人意。
實際上，這一感受并非孤例。盡管首款掃地機器人誕生于1996年，近幾年掃地機器人也跟隨人工智能大潮迅速發展，但這個行業卻仍舊難以擺脫“前景一片向好，滲透率嚴重不足”的魔咒。
業內人士指出，美國和中國是目前掃地機器人的兩大主要市場，但就算是最發達的美國市場，其家庭智能掃地機器人滲透率僅為16%，而國內沿海地區智能掃地機器人的滲透率則為4%－5%，內陸地區的滲透率低至0.5%。
“從本質上來說，目前大多數掃地機器人產品無法滿足用戶的清潔需求，這是其滲透率遲遲難以提升的原因。”賽迪顧問有限公司創新創業事業部經理王高翔說，“并且市面上的掃地機器人外觀雷同、品質混雜，普通用戶很難在購買時辨別優劣。”
艾瑞咨詢分析師賴貞分析稱，無論從產品質量、市場教育與推廣，還是到產品體驗方面，掃地機器人都未形成一個成熟有效的體系。“許多標榜"智能"掃地機器人的產品，在使用過程中并沒有體現出真正的智能化，例如重復行走路線、清掃不干凈、經常碰壁等，總體來說，大部分產品并沒有讓消費者滿意。”
在科林·安格爾看來，價格低廉的產品很難對技術形成持續投入，進而造成品質不佳，而用戶最初使用的往往是這類“便宜貨”，因此對整個品類形成不好的印象，認為這個品類是不值得信任的。
“用戶信任需要良性循環，而這個過程中需要資金持續投入。因此我們從不考慮降低價格以進行市場競爭的策略。”科林·安格爾表示，“2017年，iRobot預計會將去年12%的營收、約1億美元的資金用于創新研發上。在iRobot產品的價格組成中，首先是確保價格能夠支撐企業可持續研發的能力，其次是在構建掃地機器人品類時所需的市場品宣投入，以及一定的投資回報。”
iRobot發起專利戰
對研發的持續投入，體現為iRobot最新的產品。不久前，iRobot一口氣推出Roomba 9系、8系及6系掃地機器人。這些產品全部搭載iAdapt情景規劃算法的多重模式自動智能切換技術，每秒可做出超過60次決策，在9系中還首創采用三種不同維度的傳感器系統，包括輪胎里程計、光學流動信號反饋系統及視覺運算處理技術。
“這是我們最為獨特的技術之一。”科林·安格爾表示，通過這三套系統的疊加配合，掃地機器人不僅不會受困于不同的家居環境，更可以繪制家庭地圖，時刻明確自己所處的位置環境，為服務未來智慧家庭打下基礎。
在今年，iRobot的另一個改變是，加大了對專利保護的力度，這也意味著，除過去的價格戰之外，掃地機器人行業的專利戰或將開打。
近日，iRobot向美國國際貿易委員會提起了“337調查”，掀起一場波及全球市場的掃地機器人專利大戰。iRobot在指控中指出，包括全球11家企業侵犯其6項專利，其中不僅有美國、加拿大等競爭對手，也涉及3家中國企業。
“實際上，iRobot被侵犯的專利囊括數百項，我們僅從其中挑選了6項。”科林·安格爾表示，“比較明顯的侵權項包括邊刷、防邊緣跌落、多種工作模式設計等。”
廉價的復制模仿會造成負面影響。“在商業運營中，后來者有許多優勢，第二名、第三名可以去模仿或參照市場領軍者，省去許多研發成本。”科林·安格爾指出。
一旦專利戰開打，部分企業或將面臨更加嚴峻的挑戰。“掃地機器人技術涉及傳感器、路徑規劃、指令反饋等多個方面，技術壁壘相對較高。國內廠商中具備核心研發能力的掃地機器人企業并不多，缺乏核心專利技術，導致品類落后于國外的同期產品，同時也會讓國內廠商受到專利戰的困擾。”賴貞直言。
