據美國《紐約時報》網站5月12日報道，在福特公司最新在中國東部城市杭州投建的汽車裝配廠中，至少有650個巨大的機器人在“閃轉騰挪”地裝配多用途車和中型轎車的鋼結構。身著藍色工裝、頭戴安全帽的工人仍然會做一些焊接工作，但大部分工作都已實現自動化。
這座最先進的工廠證明了中國制造業正在經歷的翻天覆地的變化。通用汽車公司在上海東郊和武漢設立了類似的現代化工廠，其他汽車制造商也正往當今全球第一大汽車市場中國注入數以十億美元計的資金。
在中國企業有意提升在制造鏈中所處位置之際，機器人對中國的經濟抱負至關重要。福特的裝配廠對面就是中國一家企業去年收購的德國工業機器人制造商庫卡公司旗下的一家機器人制造廠。
汽車制造商對機器人的依賴在一定程度上是受成本的驅使。盡管中國的勞動力狀況正在迅速變化，但很多跨國企業仍將大部分生產工作搬到了中國，這已經導致藍領工人的工資飛速上漲。中國的計劃生育政策降低了上世紀八九十年代的出生率，再加上中國高校的錄取人數大幅增加，這已經導致每年新增勞動力中愿意考慮工廠工作的人數減少了50%以上。
盡管仍然遠低于美國，但中國的繁華城市中藍領工人的時薪現在已經能達到4至6美元。
若想具有競爭力，自動化必不可少。由于需要吸引消費者的注意力，汽車制造商們別無選擇，只能運用最先進的技術，甚至在研發上也是如此。
福特公司首席執行官馬克·菲爾茲說，“基本上可以說我們正在中國打造研發中心和試車跑道，并且與福特設在其他地方的設施處于同一水平”，比如北美、歐洲和澳大利亞。
機器人在做焊接等工作時每一次都會用完全一樣的方式，這提高了質量控制水平，但整個流程中仍需要進行大量的微調。
涂裝工藝也已基本實現自動化。制作精良的噴漆機器人——連接處覆蓋有多層塑料，不會被漆霧阻塞——如蛇般在車身兩側來回噴漆。由于福特公司在確信機器人能夠干得很好前對完全依賴機器人心存疑慮，因此依然由工人來噴涂車內和車底的保護性密封材料。福特公司計劃在8月布設更多的機器人，從而取代噴涂保護性密封材料這一工序中用到的人力。
在中國，自動化沒有像在美國那樣引發對失業的擔憂。中國消費者對汽車的需求正在迅速增長，這需要更多的工廠和工人。福特公司設在杭州的這座工廠中有650個機器人，但廠中還有2800名工人。其他汽車制造商仍然在尋找技術嫻熟的工人來填補工廠內的空缺。
通用汽車公司中國制造部門主管保羅·比托說：“機器人不是威脅，拿不出人們想買的產品才是威脅。”
