當前，中國工業機器人應用市場正快速從汽車行業向一般工業拓展，這意味著新興公司可以避開巨頭公司在汽車行業難以撼動的優勢，在新興市場獲得自己的一席之地。
隨著人工智能技術和以物聯網、大數據、云計算為代表的新一代信息技術與機器人的深度融合，機器人產業正在進入技術爆發期。機器人未來將越來越智能化，應用范圍也將拓展到工業之外的服務領域，將給機器人產業帶來更大的想象空間。而那些擁有獨特技術的公司，無疑也將站在浪潮之巔。
據工信部統計，中國已有大大小小的機器人公司800余家。按照工信部的規劃，到2020年，中國要形成較為完善的工業機器人產業體系，培育3家以上具有國際競爭力的龍頭企業，打造5個以上機器人配套產業集群，在高端市場的產品占有率達到50％以上。
誰能脫穎而出成為龍頭企業？筆者接觸的業界多數意見認為，結合市場表現和創新潛力，新松機器人自動化有限公司、廣州數控設備有限公司、安徽埃夫特智能裝備有限公司、南京埃斯頓自動化股份有限公司、上海新時達機器人有限公司（002527.SZ）等公司是強有力的候選者。但與此同時，隨著競爭加劇，將有數以百計的機器人公司被淘汰出局。
中國市場爆發
市場規模已是世界最大并仍在高速增長，市場格局正在從汽車行業應用為主快速向量大面廣的一般制造業應用拓展。
中國工業機器人市場的增長與汽車行業相關。不論在世界還是在中國，汽車行業始終是工業機器人最大的應用市場。上世紀70年代，日本川崎重工從美國引進工業機器人技術，并將其產業化，首先應用在自家的摩托車生產線上，后來大規模在汽車行業推廣應用。
中國工業機器人市場2008年后增速開始加快，2010年迎來了首個爆發式增長，該年中國市場銷售工業機器人14978臺，銷量同比增加171％。
這一年中國工業機器人增長主要得益于汽車行業投資的增加。2009年中國汽車銷量躍居世界第一，同時政策鼓勵提高市場集中度的刺激下，2009年－2010年，中國合資品牌和自主品牌汽車廠商都大規模擴張了汽車產能。
IFR數據顯示，2010年的工業機器人應用市場中，用于焊接、噴涂及各種裝配操作的機器人所占比例約為55％，主要用于汽車行業。從增速來看，增長最快的是用于汽車整車制造焊接工藝中的弧焊機器人，同比增長了186％，占當年工業機器人總安裝量的39％。
中國工業機器人市場另一個增長動力，來自一般工業的升級換代需求，并替代成本日益增長的勞動力。
據中智人力資本調研與數據服務中心發布的《2016年一線用工管理調研報告》，2015年一二線城市制造型企業普通一線員工普通年收入約5.8萬元。這一收入水平相比2000年制造業平均工資，增長了約6倍。同時，2009年往后，長三角、珠三角等制造業密集地區，開始大規模出現“用工荒”現象。
汽車業希望不大
中國汽車市場由外資汽車巨頭主導，它們與歐日的機器人四大家族緊密合作，中國公司機會不大。
工業機器人最初是為了滿足汽車制造工藝要求而被設計出來的。德國庫卡、瑞士ABB、日本安川電機和發那科是世界最大的四家工業機器人公司（下稱“四大家族”），它們也是最早進入汽車行業的工業機器人公司。日本的安川、發那科與日本的汽車工業密不可分，德國的庫卡、瑞士的ABB則與歐洲的汽車工業緊密相連。在日本、德國，其汽車行業的機器人密度是該國平均水平的5倍左右。
而美國通用汽車公司盡管在1961年就引入了機器人產品，但到了機器人技術逐漸發展成熟的上世紀90年代，全球汽車制造業中心已經從美國轉移到日本、德國，有受訪的國內機器人公司認為，這是美國沒有誕生機器人巨頭公司的原因。
改革開放后，中國汽車工業采用“用市場換技術”，引進外資品牌，建立合資工廠，四大家族隨之進入并統治了中國汽車制造業。
汽車制造業是工業機器人應用的第一市場，具體到中國，國產工業機器人增速加快，但在汽車行業進展緩慢。中國機器人產業聯盟統計數據顯示，2015年國產機器人市場份額上升至32.5％。但在汽車制造業，國產工業機器人占比僅為12.3％。
中國工業機器人起步并不晚。早在上世紀80年代，中央政府即出資支持工業機器人研發。1997年還在一汽大眾運行了第一條國產的沖壓自動化線。可惜的是，這些項目停留在科研層面，并沒有商業化。
中國汽車產業的發展歷程，對工業機器人的使用偏好產生了決定性的影響。改革開放后，中國汽車工業發展戰略改變，變自主研發為“用市場換技術”，隨后引進系列外資品牌，在國內設立合資工廠。
記者了解到，合資工廠從國外引進成套汽車生產線，連同引進了生產線上的工業機器人。外資汽車廠商在發展過程中，已經與四大家族結成緊密合作關系，國內工業機器人公司難以介入。比如發那科是通用汽車全球指定的唯一工業機器人供應商。
這與韓國對比鮮明。韓國堅持發展本國自主汽車品牌，國產工業機器人也隨之發展起來。韓國現代重工工業機器人在韓國汽車業大量使用，在中國長城、江淮等汽車生產線上也有應用。
但國產汽車品牌，也鮮少采用國產工業機器人。
新松機器人自動化有限公司中央研究院院長徐方在接受記者采訪時認為，國內一些自主品牌很難說有自主技術，“技術上受制于人，生產裝備自然也聽別人的”。
另外，國產工業機器人與外資品牌相比存在技術差距。汽車行業在工業機器人應用市場中屬于高端行業，對工業機器人性能要求苛刻。
以可靠性為例。北京航空航天大學機器人研究所所長王田苗曾公開表示，國產工業機器人故障率高，壽命只有8000小時，國外產品壽命可達5萬-10萬小時。
對汽車廠商來說，一條30萬輛的汽車自動化生產線，平均一分多鐘就產出一輛汽車，因機器人故障影響生產線正常運行，將得不償失。
徐方對記者說，國產工業機器人與國外品牌存在技術差距，但并沒有傳說中那么大。新松的工業機器人無故障運行時間已經達到4萬小時，關鍵是沒有市場機會。
新松是國內最大的工業機器人公司之一，其移動機器人產品廣泛運用在汽車總裝生產線上。新松在移動機器人上的突破源于一次偶然機遇。1992年，因為受美國制裁，華晨金杯的移動機器人供貨中斷，于是委托新松前身沈陽自動化所研制開發。以此為契機，新松打開了汽車業移動機器人市場，如今已經是國內移動機器人最大的供貨商。
除了這個機會，新松能發展起來的另一個重要原因，是移動機器人一般批量較小，國產工業機器人有比較優勢。
2012年，新松承接發改委、工信部、財政部聯合主導的“智能制造示范項目”。為一汽集團提供一條焊接生產線，使用新松28臺通用型工業機器人。彼時新松將其視為戰略轉型的標志性事件——從為客戶提供系統化解決方案到批量生產工業機器人。
“這條生產線現在還在運行。”徐方說。但汽車行業已經很成熟，市場機會少，同時汽車業對機器人性能非常敏感，國產機器人口碑不佳，汽車廠商不愿冒險采用。“除非國家支持，否則很難獲得市場機會。”
業內公認，在汽車制造業，四大家族的競爭優勢是全方位的。
工業機器人產業鏈分上游零部件、中游機器人本體及下游系統集成。四大家族中，僅庫卡是單純的機器人本體制造商。其他三家業務均覆蓋從上游零部件到下游系統集成的全產業鏈，從而構建了全方位的競爭優勢。
工業機器人三大核心零部件是控制器、伺服電機、減速器。這三者占到機器人本體成本七成以上。以日系的安川電機和發那科為例，除減速器外采，其他均為自己生產。國內絕大多數工業機器人公司，這些部件都需要從外面采購。
“這導致四大家族成本反而更低。”中國機器人產業聯盟秘書長宋曉剛在接受記者采訪時指出。即使在同為外采的減速器部分，四大家族銷售量大，采購價格也更低。
四大家族是最早進入汽車行業的工業機器人公司，市場占比也最大，在強調對行業工藝了解的系統集成部分，四大家族浸淫多年，同樣具有技術優勢。
“汽車制造業的機會很小。”徐方對記者說，圍繞汽車廠家會有一些國內的系統集成商，但普遍規模很小，“它們要么掌握客戶資源，要么做四大家族不愿做的部分”。
徐方稱，新松是工業機器人領域的“國家隊”，會保持在汽車制造業的技術能力，從市場前景看，“更看好新能源汽車的發展機遇”。
爭奪藍海市場
在汽車行業之外的一般制造業，四大家族統治力減弱，這為國內工業機器人公司帶來了機會。
2014年是國產工業機器人的元年，“就像到了一個臨界點，一般制造業的需求突然涌現出來”。埃夫特智能裝備公司副總經理張帷對記者說。幸運的是，汽車行業里令人望而生畏的四大家族“對這些行業也不了解”。
埃夫特是國內工業機器人公司中的佼佼者，前身是奇瑞汽車下屬的汽車設備部，改制后引入美的集團，奇瑞股份降低至1.5％，成為美的、埃夫特管理層及蕪湖國資委三方共同持股的混合所有制企業。
但隨一般制造業機會涌動，四大家族也開始行動起來，尤其是在需求量潛力較大的3C、家電制造業迅速進行了布局。
2015年8月，安川電機與美的集團合資成立兩家機器人公司。其中，“廣東美的安川服務機器人有限公司”由美的控股60.1％、安川參股39.9％;“廣東安川美的工業機器人有限公司”則由安川控股51％、美的參股49％。
“我們的重心在家電行業。”安川電機中國公司機器人事業部部長西川清吾對記者表示。他指出，3C領域最大市場是蘋果的iPhone生產線，但很難進入。“蘋果最大代工商富士康有自己的工業機器人產品。”
ABB也在與國內家電巨頭合作。2015年4月，上海ABB工程有限公司與格力電器結成了戰略合作關系。當年8月，ABB在廣東珠海設立子公司，以重點開拓3C與家電領域。8月16日，ABB與長虹簽訂戰略合作協議，宣布雙方將在工業機器人的應用開發、系統集成方面開展深度合作。
發那科策略略有不同。發那科是全球最大的工業機器人公司。上海發那科機器人有限公司總經理錢暉接受記者采訪時表示，發那科的策略是尋找并進入需求量較大的市場。“我們持一個開放的態度，不會特別尋找一個戰略合作伙伴。”
錢暉對記者介紹說，發那科在中國銷售的工業機器人中，55％來自一般制造業，排名前三的分別為家電、物流和電子電氣行業。
因為中國市場的增長潛力，發那科計劃在日本新設工業機器人工廠，將產能由月產5000臺增長至1萬臺。
盡管在這些新興行業，四大家族在系統集成方面的優勢減弱，但其面對國內工業機器人公司仍然擁有技術和價格優勢。
四大家族的價格優勢體現在其核心零部件能夠自己生產，以及規模化生產帶來的成本降低和采購的價格優勢。比如減速器占到工業機器人本體成本的三分之一，四大家族的規模優勢，導致其采購價格要比國內企業便宜一半。
“我們的策略是避開四大家族重點關注的領域。”張帷對記者說。據他介紹，埃夫特在一般制造業的策略，是重點開拓和培育一些邊緣市場，在四大家族進入之前就建立起市場地位和品牌優勢。
埃夫特的策略至少已經在衛陶行業取得了成功。埃夫特進入衛陶行業的殺手級應用是噴釉機器人，抓住了衛陶行業的市場痛點——衛陶行業的噴釉工作環境惡劣，工人易染上塵肺病。
進入衛陶行業后，埃夫特聯合合作伙伴將應用拓展到坯料打磨、噴漆等環節，現在埃夫特已經拓展到這個行業所有的工業機器人應用。“從噴釉切入后，我們又向生產線前端、后端延伸，目前已是衛陶行業當之無愧的領先者。”張帷稱。
張帷希望埃夫特利用時間差，建立起自己的獨特競爭力。“等四大家族進來時，我會比它們對行業更了解，而且有品牌優勢。”
通過復制衛陶行業的經驗，埃夫特又將業務拓展到釀酒、金屬加工、家具等細分市場。
在技術能力構建上，埃夫特傾向于通過收購來加快節奏。2014年11月，埃夫特收購意大利CMA噴涂機器人公司，為自己的產品庫增添了噴涂機器人品類；今年3月，埃夫特收購意大利EVOLUT公司，完善自己在金屬加工領域的系統集成能力。
張帷稱，埃夫特技術突破的關鍵在于上游核心零部件，希望能繼續獲得好的并購機會。他認為要超過四大家族很難，能生存下去就是成功。而因為中國市場的機遇，“我們肯定能生存下去”。
不僅埃夫特在利用并購突破技術瓶頸，美的對庫卡的收購也進入新階段，8月4日，美的收購庫卡的額外要約期結束，持有81.04％股份的庫卡股東接受了美的的收購要約，而美的此前已持有庫卡13.51％的股權，交割之后，美的將持有庫卡94.55％的股份。
中國公司拿下四大家族之一的控制權，是國內機器人熱潮中最引人注目的事件。庫卡的營收中，來自汽車行業的收入占到一半，是四大家族中比例最高的，對庫卡而言，與美的聯姻既能幫助開拓全球最大的工業機器人市場，也有助于其業務從汽車為主邁向多元化。
對美的而言，收購庫卡是其企業轉型的雙重縮影，一方面是企業內部的制造升級，另一方面是主營業務的轉型。2012年以來，美的已經累計投入了上千臺機器人來提高生產效率，美的在收購要約中表示，“美的可憑借庫卡在工業機器人和自動化生產領域的技術優勢，提升公司生產效率，推動公司制造升級。”
美的集團董事長方洪波7月曾針對此次收購表示，“不能為了喜歡吃火鍋就把海底撈買了”，美的收購庫卡“還是把它（機器人）當作一個產業來發展”。言下之意，除了滿足自身需求，美的還會借此進入機器人產業，將其打造為公司新的業務增長點。
