位于中國廣東的「櫻奧水槽鑄造廠」看起來并不像一家高科技工廠。入口處的工廠指示牌已然褪色，車間里布滿油污和塵土的地板滿是斑駁，一層厚厚的金屬粉末——不銹鋼磨光環節的副產品——阻塞了空氣。當工人推著手推車經過工廠路面時會伴隨著巨大的咣鐺聲，在這個如洞穴般空曠的棚式建筑里引發陣陣回響。
廣東，中國制造業的增長引擎，去年出口額達6150億美元——占中國出口總額的1/4。在櫻奧所在地區，工人的標準工資大約是每月4千人民幣。根據櫻奧的副經理Chen Conghan的介紹，他們制造的水槽銷往歐洲和美國，成為家庭廚房的選擇，公司支付的工人酬勞是平均工資的兩倍，因為工廠的條件狀況不讓人滿意。因此，四年前，公司開始購買機器替代越來越貴的人工。
如今，九臺機器人能夠完成相當于140名全職工人的工作量。機械臂在一堆水槽中選出幾個，然后拋光至閃閃發光，再將拋光后的水槽放到一個自動推車中，自動推車會將它們帶到一個與電腦相連的攝像頭跟前，接受最后的質檢。公司每天出口1，500只水槽，花費在機器人上的成本超過了300萬美元。Chen表示：「這些機器比人工更便宜、更精準，也更可靠。機器人從來沒有搞砸過一整批產品，我期待未來能用機器取代更多的工人。」
環中國南海岸線制造產業帶，有數千家類似Chen這樣的工廠，他們正在向自動化轉型，這場由中國政府支持、機器人驅動的工業革命，在全世界從未有過先例。2013年以來，中國每年購買的工業機器人數量已經超過了其他任何一個國家，包括高科技制造業巨頭德國、日本和韓國。據國際機器人聯合會（IFR，一個工業游說組織）預測，2016年年底，中國將會趕超日本成為全世界最大的工業機器人運行者。中國的顛覆性創新步伐「從機器人歷史上看，獨一無二。」IFR（位于德國——世界領先工業機器人制造的故鄉）秘書長Gudrun Litzenberger說。
中國的技術轉型依然長路漫漫——在中國，平均每1萬名制造業工人對應著36個機器人，而德國的這個數字是292；日本是314，韓國是478。但是，中國已經正在改變全球制造業的面貌。在這一過程中，業出現了一些更加廣泛的問題：新興經濟還能寄望于傳統老路（也就是英國工業革命以來，發達國家邁向繁榮的傳統之路）嗎？機器人會勝任許多曾讓數億人擺脫貧困的工作崗位嗎？
中國在工業機器人上不惜揮金如土，這也是因為面臨著緊迫的經濟問題。自上世紀80年代以來，中國開放了對外貿易，本土龐大且廉價的勞動力幫助中國成為世界最大的制成品出口國。勞動力從農村遷移至城市，經濟飛速增長讓數億中國人脫離貧困。但是，日益龐大的中產階級和老齡化人口也讓勞動力薪酬上漲，影響了中國的競爭優勢。去年，中國處在工作年齡人口為10億，預計這個數字將在2030年下降到9.6億，2050年會降到8億。
近些年，中國決策者一直在推廣自動化，把它作為一種彌合勞動力鴻溝的辦法。他們已經承諾給予豐厚的補助——由地方政府發放——讓中國公司使用和建造機器人之路更為平坦。2014年，習近平主席提到「機器人革命」，這項革命首先會變革中國，然后改變世界。「我國將成為機器人的最大市場，」習近平在中科院的一次演講中說到，「但我們的技術和制造能力能不能應對這場競爭？我們不僅要把我國機器人水平提高上去，而且要盡可能多地占領市場。」由于工業機器人價格銳降和功能的穩步提升，不僅在中國，全世界范圍內的機器人都在加快前進步伐。波士頓咨詢預測，接下來十年，工業機器人及支持軟件的價格將下降20%，而性能每年會提升5%。
LiuHui，一位40歲左右的創業者，正在最大限度的利用中國機器人市場的繁榮。2001年，他在佛山開了第一家工廠，生產山寨電風扇。隨著生意越做越大，他開始為中國家電品牌廠家提供配件。2012年，他瞅準了一個正在成長的市場——進入了新興的機器人世界。如今，Liu從供應商（比如ABB）進口機械臂，然后將它們賣給國內制造商，幫助這些制造商將機器人整合進生產線。這是一個高度專業化的行業。他的大部分客戶都是零部件制造商，為大型中國家電品牌（美的、格蘭仕等）提供馬達及其他配件。
去年的業務擴展很快，以至于Liu的廠子里沒有足夠空間來放置組裝中的機器。他不得不將價值23，000美元的ABB機器人的零部件存放在室外臨時搭建的棚子里。他說：「情況正在迅速變化，勞動力成本每年都在漲，年輕人不想再像父母一代那樣在生產線上工作，所以我們用機器來替代他們。」在很多地方，仍然能看到一成不變的工廠：成千上萬的工人在長長的流水線上弓著腰在操作縫紉機或者為印刷電路板開槽。但這種制造方式正在被一副更加混搭的畫面替代：半自動生產線，只在少數幾個關鍵位置安排人類工作人員。
與此同時，中國也在發展自己的機器人制造商。去年9月，寧波弘訊科技（Techmation），一家A股上市的塑料機械制造商，成立了一家名叫E-Deodar的子公司，制造比國際機器人巨頭（ABB、德國庫卡、日本川崎）便宜20％—30%的機器人。位于佛山的E-Deodar工廠有自己的咖啡廳、休閑區和開放的生產線，看起來更像是一家硅谷創業公司，而不是一家中國的工業制造商。公司35歲的技術總監ZhangHonglei說：「我們的國際競爭對手在制造機器人方面擅長，但他們的產品成本高，也不是很了解中國本土需求。」
今年，Zhang計劃生產350臺有著顯眼綠色的機器人，用于塑料加工工廠，售價在每臺1.4萬—1.8萬美元左右，他希望用三年時間達到每年3000臺的產能。他說：「我們必須快速前進，因為自動化是一個規模化產業，規模越大越好。」
IFR的Litzenberger說，大部分中國制造商仍然青睞國際品牌。但她預期情況會有所變化，特別是近些年來，中國政府覺醒了，全力支持國內機器人產業。她說，「他們正在快速發展。」在佛山順德一幢壯觀的政府大樓里，官員們正在努力落實習近平總書記的「機器人革命」要求。廣東省已經承諾，從2015年到2017年，政府要在自動化方面投入80億美元。順德經濟和科技促進局常務副局長ZhangPeng說，克服勞動力短缺，機器人至關重要，而且這也有助于中國公司打造質量更好、更有競爭力的產品。但他也警告說：「如果制造業公司不改進自身，將無法生存下去。」
政府對整合更廉價、高效的工業機器人的支持對中國的工廠老板來說是好消息，他們正面臨著全球經濟疲軟和國內需求放緩的問題。但機器人革命的紅利并不會平等的全球共享，印度、印尼、埃及和埃塞俄比亞等發展中國家一直希望效仿中國以及此前日本、韓國和臺灣的發展案例：通過向低成本工廠轉移農業人口來制造出口商品，從而創造就業和刺激經濟增長。然而，對這些下一代新興經濟體而言，自動化的崛起意味著工業化所帶來的就業機會很可能會顯著變少。美國投行花旗集團和牛津大學研究者在最近一份報告The Future Is Not What It Used to Be（未來和過去的情況已然不同）中總結了技術變革的影響：「當今的低收入國家將不再具有同樣的通過從農田向更高收入的工廠轉移工人以實現高速增長的可能性。」
他們認為，中國的勞動力成本上漲是這些國家的「一線希望」，因為他們推動技術進步的方式和18世紀英國的工資上漲為全世界第一次工業革命提供了原動力的方式一樣。與此同時，據花旗集團香港分公司經濟學家Johanna Chua稱，亞洲和非洲部分地區的工業落后面臨著「與機器的競賽」，因為他們要努力在被中國和其它國家聚集的機器人大軍消滅之前創造足夠多的制造業就業機會。
印度尼西亞45歲的貿易部長Tom Lembong就很清楚這種危機，他也是這個東南亞最大經濟體的政府中自由化和改革的代言人。「許多人沒有意識到我們正見證著一次機器人的巨大飛躍，」他說，「這是個嚴重的問題，我們需要正視這個新工業革命帶來的迫在眉睫的威脅。但作為政治和商業精英，我們仍然還停留在20世紀甚至19世紀所確定的那種工業化上進行辯論。」
哈佛大學經濟學家Dani Rodrik的「過早去工業化（prematurede-industrialisation）」已經讓印度尼西亞這樣的國家受到了影響。「過早去工業化」描述了新興經濟體所面臨的一種趨勢：他們在遠未達到與發達國家相媲美的收入水平之前，就面臨著制造業開始衰減的狀況。盡管印度尼西亞經歷了過去15年的快速經濟增長，但其經濟中制造業份額的高峰期出現在2002年。分析人士認為其中的部分原因是基礎設施投資的失敗和該國無競爭力的貿易和投資政策，還有部分原因則是全球化。
Rodrik認為該國將永遠不能達到中國或韓國所經歷過的那種快速增長。「傳統上，制造需要很少的技能以及需要雇傭大量的人，」他說，「但因為自動化，所需的技能要求顯著增加，而且需要雇傭來運營工廠的人也大幅度減少。你要如何處理這些額外的工人？他們無法變成IT企業家或演藝人員；而且，就算他們變成了餐廳職工，他們所得到的收入也比在工廠中少的多。」
印度尼西亞巴淡島，一年有五家工廠離開該工業園區
他認為，機器人的普及讓發展中國家更難以搭上經濟增長的「自動扶梯」。這對印度尼西亞每年進入工廠的大約200萬年輕人來說是個糟糕的消息，該國目前有2.55億人口，其中40%人口每天的生活費為3美元甚至更低。MahamiJayaLumbanraja是印度尼西亞工業島巴淡島上的一位22歲的求職者，他正感受著過早去工業化現象的影響。七個月來，他一直在離繁華的新加坡僅20英里的巴淡島上尋找工廠中的工作機會，卻一直運氣不佳。穿著褪色牛仔褲和灰色衛衣，臉上掛著討人喜歡微笑的Lumbanraja說，盡管他在日本禧瑪諾（Shimano，自行車齒輪和釣魚器具制造商）公司工作了一年，但他的這些經驗最多只能幫他爭取到一個入門級崗位，而且找工作的人遠比空缺的崗位要多。
Mahami Jaya Lumbanraja是每天在Batamindo找工作的700個人中的一個
Lembong畢業于哈佛大學，在其去年八月被任命為貿易部長之前自己經營著總部位于新加坡的私募股權公司。他說政府決心解決印尼經濟萎靡的兩個核心問題：基礎設施薄弱和監管過度。
但一些人認為改革來得太晚了。中國在其高速工業化階段投資了現代化的公路、鐵路和港口以支持其制造業。相反，巴淡島和印度尼西亞許多地方的基礎設施「自20世紀70年代以來幾乎就沒怎么變過」，Batamindo總經理Mook Sooi Wah說。
「很多人沒有意識到，我們正見證著一次機器人的巨大飛躍。」印度尼西亞貿易部長TomLembong
實際上，在國際機器人聯合會（IFR）2014年整理最新數據時，印度尼西亞的「機器人密度」略高于中國，但自那以后，在中國大力推動自動化進程之下，這一情況很可能已經發生了巨大變化。這種異常現象很大程度上是因為中國制造業勞動力規模遠大于印度尼西亞，該國目前在工業自動化上仍未得到政府的計劃和支持。
香港投銀匯豐銀行（HSBC）的機器人行業分析師Anderson Chow說：「隨著中國移向產業鏈上游，它實際上為東南亞和印度釋放了大量機會。」
波士頓咨詢的制造業專家Hal Sirkin說，從印度等的一個經濟體的角度上看，現在布局自動化是行不通的，因為這會抬高物價——「當他們有十億人可以廉價地生產東西時」。他是技術樂觀派的一員，他們相信從中期來看，自動化也將為新興經濟體創造新的業務領域，從而緩和工作崗位減少所帶來的傷害。
但是牛津大學的就業和技術專家Carl Frey警告稱，如果沒有更好的教育和更多的技能，發展中國家將很難從制造業的進步中獲益。
「技術技能的要求越來越高，由于很多發展中國家缺乏足夠的熟練勞動力，他們在應用這些新技術時面臨著極大劣勢。」
尚品宅配工廠利用機器人切割木條、鉆孔，將生產率提升了40%
中國自己也不能對自動化的負面影響免疫。14億人口中的四成多仍然生活在鄉村，他們大多數過著貧窮的生活，僅僅享受到城市經濟奇跡所帶來的微小福利。
但是，政府相信推動前沿制造業技術的利潤將遠遠超過它所帶來的潛在失業的危害。去年中國政府宣布的工業戰略——被稱作「中國制造2025」——不僅為了提高中國產業界的技術能力而設計，也旨在支持中國國際形象的發展。
匯豐銀行分析師周先生說，中國企業為了增加出口和緩解國內經濟放緩的影響，他們更可能專注于提升產品的質量：「產品質量方面的進步將是更重要，即使是在包括機器人工業在內的制造業流程中。」
每年，各公司在機器人領域投入的回收周期都在急劇縮短，這使得讓中國自動化領域的小公司和工廠做出投資變得富有吸引力。舉例來說，根據花期數據分析師的計算，2010年至2015年間，中國一個焊接機器人的投資回收期從5.3年降低到了1.7年。而到2017年，投資回收期將縮減到1.3年。
「每當改變一件事情，我們就會問：做這件事情，機器人或者人工，哪個效率更高？」Li Gan，尚品宅配家居總經理，佛山
自動化不僅僅是將更加便宜且高效機械臂安裝在生產線上。一家銷售定制家居用品的公司——尚品宅配家居總經理Li Gan說。更好的機遇是工廠機器人和來自顧客和自動化邏輯系統的實時數據的協同合作。
由于使用機器人，尚品宅配位于佛山的工廠在2014年的生產率比原有的工作平臺提高了40%，雇用的工人卻少了20%。2014年年末，該公司打算全力開動其最先進、最大生產基地的所有機器，通過利用更多機器人將原材料搬運到工廠，再把制成品裝入準備出口的集裝箱，在擁有兩倍于原來員工的情況下就可以將生產率提升到原有的四倍。
過去，公司生產床、衣柜等定制家具的鉆孔環節，是一項非常痛苦且危險的工作。現在，工人只需簡單挑選板條、掃描條形碼，然后把它們放到傳送帶上就可以了。傳送帶將板條傳給機械臂進行加工，完成后再由另一傳送帶送出。加工過程非常復雜：尚品需要設計一種設備，確保正確對齊每一塊板條，以便機械臂抓取；板條沖鉆規格也要提前編程好，并錄入條形碼信息中，因為這些機器人還沒有任何人工智能功能。Li Gan指出，人工監督和決策仍然很關鍵。「自動化只是一種技術手段，更重要的是，我們要思考如何將事情做到最好。」他說，「每當改變一件事情，我們就會問：做這件事情，機器人或者人工，哪個效率更高？」
波士頓咨詢預測，到2020年，在中國、德國、日本、韓國、美國的影響下，由先進機器人完成的任務比重將由現在的8%上升到十年后的26%，這些國家購入的機器人數量將占市場總量的80%。Sirkin說，自動化的迅速擴張，就像「摩爾定律」與「人類學習曲線」的差別。他說：「即使人類做的特別好，但每十年才能將生產力翻一翻。」與此相對的是，研究人員能夠推動機器人的發展，每隔四年就能將生產力翻一翻。「假以時日，兩者間會出現巨大差距。」
隨著中國和其他行業領先者打造出更多、更好的機器人，機器人能接手的任務也會增加。比如屠宰場，人們一直認為，屠宰要求的技能是機器人難以掌握的，因為需要仔細的手眼協作，而且需要處理的肉塊也不規則。但是，Srikin觀察到，由于使用了更廉價、更敏感的傳感器，機器在去除多余肥肉時比人還高效。「讓機器完成這種工作，正變得經濟可行，因為每塊肉，你能多保留3%或4%——而且在一條運轉迅速的生產線上，它帶來的價值會非常大。」
他補充說到，「有很多的事情，人類比機器人做的好，但是，這樣的事會越來越少。」
