工業(yè)機器人主要用在工業(yè)生產(chǎn)方面，比如搬運、焊接、噴漆等，現(xiàn)階段應用最廣泛的領域是在汽車制造領域。但如今，自動化生產(chǎn)需求促使工業(yè)機器人開始走進飛機制造領域。為制造波音777 X巨大機翼的復合材料部分，美國因帕克電子公司（Electroimpact）在波音公司的參與下，設計和制造了新一代的機器人，準備用這種最新的自動化技術(shù)來生產(chǎn)飛機零部件和裝配飛機。
2016年2月5日，《西雅圖時報》航宇記者多米尼克·蓋茨第一次報道了即將開始在埃弗雷特飛機廠制造波音777X機翼的關(guān)鍵性技術(shù)進展。“機器人的頭部以極大的速度飛逝、旋轉(zhuǎn)，然后回歸到原位，在眼前就像一根火線在閃動，就這樣一條條鋪設著中間灌有環(huán)氧樹脂的碳纖維。”
因帕克公司項目經(jīng)理托德·拉德伯格介紹說，雖然類似的制造復合材料零部件機器的存在已有幾年了，但他的團隊把機器人的速度、規(guī)模和精密度提高到一個新的水平。“我們有數(shù)據(jù)在支撐著，在我的大樓里，我有兩臺世界上最好的機器同時在運行，這是極為了不得的。”
一臺是所謂的自動纖維敷設機（AFP），它精確地將注入環(huán)氧樹脂的碳纖維條一層摞一層地敷設在機身旁，成33.4米長、最寬的地方跨度6米的777 X的復合材料機翼蒙皮。第二臺AFP機做的工作就稍微復雜一點了：它將這種碳纖維條敷設在一個具有兩個90度角呈U形的結(jié)構(gòu)，即翼梁的表面上。由于這種復合材料制造技術(shù)能做出精確的外形輪廓，使波音工程師得以設計新的更為細長和氣動力完美的機翼。
目前，因帕克公司已經(jīng)向波音新的復合材料機翼中心交付了第一臺AFP翼梁機。今年夏天，波音就將開始使用該機器人為777X制造機翼蒙皮和翼梁。整幅制造這樣巨大機翼的蒙皮和翼梁是新工藝。因為沒有連接件，這樣有助于降低制造成本和節(jié)省重量。開始時，由于777 X的生產(chǎn)速度尚低，每種機器波音只需要兩臺。但到2020年生產(chǎn)達到高潮時，每種可能要6臺，甚至更多。
據(jù)稱，在日本三菱重工制造的波音787的復合材料翼梁是用完全不同的方法制造的，由三部分組成；在英國，空客的供應商GKN公司采用AFP機為A350制造的機翼翼梁也是分三段。為保護波音采用新設備的競爭優(yōu)勢，因帕克公司與波音簽署了關(guān)于777X所使用的機器頭的自主知識產(chǎn)權(quán)協(xié)議。盡管因帕克公司將來會把AFP機賣給互相競爭的各國飛機制造商，但機器內(nèi)的關(guān)鍵技術(shù)只屬于波音。
波音777 X機翼3.34米長的折疊翼尖是一個單獨的結(jié)構(gòu)，由波音公司在圣路易斯制造，發(fā)送到埃弗雷特去裝配。
機翼蒙皮AFP機的1.7噸重的機器人頭優(yōu)雅地懸在12.8米寬的門架上，在曲線形的水平表面上往返運動，敷設著一條條碳纖維帶，每一次運動都構(gòu)成又一層材料。每當機器頭輕輕地接觸到它所制造的表面的地方，在其尖端灼熱的加熱元件就會使基質(zhì)發(fā)黏，從而使下一層很容易地被粘住了。隨著這種“催眠舞式”動作的展開，機器頭同時從20個像電影膠帶盤一樣的大型卷軸拉出帶子，每次敷設一條76.2厘米寬的帶子。機器工作時唯一的聲響是氣壓制動器發(fā)出的輕輕地嘀嗒聲，也就是在機器頭改變角度敷設另一層帶時，或在一趟敷設結(jié)束后切斷帶子時才有聲音。
翼梁AFP機的半噸重的機器人頭從16個大套管上拉出較薄的半英寸（約1.27厘米）寬的碳纖維帶，進行敷設。當機器頭走到該機器可在10分鐘內(nèi)沿翼梁完成一層的全長敷設。轉(zhuǎn)一個角度的另一層敷設可在25分鐘左右時間完成。AFP機一旦啟動，開始生產(chǎn)機翼部件，波音就會根據(jù)生產(chǎn)節(jié)奏不分晝夜地連續(xù)作業(yè)。停機的時間必須控制在最短區(qū)間。在目前的AFP機上, 每時每刻都在監(jiān)控著零件是否有缺陷，而機器停止所花費的時間與敷設材料的時間相當。
年僅29歲的機翼蒙皮AFP機頭首席工程師布洛克·亞納說，在設計所有這些新硬件中，所能制造的每一件新技術(shù)產(chǎn)品都是一個集成的自檢測系統(tǒng)。碳纖維條在進行敷設的過程中，機器就進行著各種測量，如果任何一部分的碳纖維條有缺失或沒有對齊，機器就會發(fā)出警告。在上方的激光探頭就會在需要注意的瑕疵周圍照射出綠光，從而使操作者可以快速決定是否需要將瑕疵層取下重做。為了提高效率，因帕克公司還在機器旁搞了一個更換機頭的工作臺。當某個碳纖維條的卷軸不能完整地放出纖維條時，一個提前準備好的機頭便可在兩分鐘內(nèi)將其換下。
除了以上介紹的為波音制造777 X復合材料機翼的設備外，因帕克公司的類似設備也被其他飛機制造商使用，如為空客飛機的機翼裝配提供所有的主要工裝系統(tǒng)；為加拿大龐巴迪也提供因帕克設計的總裝線，來裝配其公務噴氣機和C系列噴氣機的機翼裝配線；為巴西安博威公司提供KC-390軍用運輸機的機翼工裝；為波音公司在西雅圖倫頓生產(chǎn)的波音737窄體飛機機翼整體壁板提供自動鉆和緊固設備，成為提高月產(chǎn)量的關(guān)鍵部分；為中國西安飛機公司提供因帕克公司研制的E7000機身鉚釘槍，助其制造ARJ21的機身。
